Un nuevo artículo científico destaca el extraordinario fenómeno del "oxígeno oscuro" en las profundidades marinas, donde se produce oxígeno sin luz.
Los científicos han mantenido durante mucho tiempo la idea de que el oxígeno atmosférico del que depende toda la vida procede predominantemente del océano a través de la fotosíntesis. Sin embargo, los investigadores descubrieron nódulos de roca metálica a más de 13.000 pies bajo la superficie del océano que generan corrientes eléctricas para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, o electrólisis del agua de mar.
Comprender el oxígeno oscuro
El profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, y su equipo investigaron la zona Clarion-Clipperton, un área del Océano Pacífico situada entre Hawai y México y objetivo de la explotación minera en aguas profundas.
En varios lugares, instalaron cámaras de oxígeno sobre nódulos rocosos a más de 4.000 metros de profundidad pero, contrariamente a lo esperado, los niveles de oxígeno en las cámaras aumentaron. En un principio descartó la observación de oxígeno oscuro debido a la creencia predominante de que sólo la fotosíntesis podía producir oxígeno.
"Básicamente, les dije a mis alumnos que volvieran a meter los sensores en la caja. Los enviaremos al fabricante para que los compruebe, porque no hacen más que decir sandeces", explica el profesor Sweetman. "Y todas las veces el fabricante nos contestaba: 'Funcionan. Están calibrados'".
Publicado en Nature Geosciencela investigación revela que estos nódulos son efectivamente "baterías en una roca" y contienen suficientes metales críticos para alimentar 280 millones de vehículos eléctricos.
"Aún no sabemos cómo los nódulos producen este voltaje", explica el profesor Sweetman. "Es posible que la energía proceda de la diferencia de potencial entre los iones metálicos dentro de las capas de los nódulos, provocando una redistribución interna de electrones".
La electrólisis del agua de mar aumenta los riesgos de la minería submarina
Las vastas llanuras abisales del fondo oceánico están salpicadas de nódulos polimetálicos que contienen metales por valor de billones de dólares, como cobalto, níquel y manganeso, cruciales para las baterías de iones de litio y los vehículos eléctricos. El descubrimiento de oxígeno oscuro está poniendo en juego las negociaciones internacionales sobre la conveniencia de explotar el fondo marino en busca de materiales para baterías y sobre cómo proteger la sensible vida marina en el proceso.
Al término de las reuniones anuales de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una empresa minera anunció sus planes de presentar la primera solicitud de la historia para explotar minerales de las profundidades marinas. para explotar minerales de las profundidades marinas.. Por el contrario, Hawai prohibió la minería de aguas profundas en sus aguas estatales el pasado mes de julio.
Estos hallazgos ponen de relieve los riesgos potenciales asociados a las operaciones mineras en aguas profundas, que podrían perturbar el proceso de producción de oxígeno recién descubierto y afectar a los ecosistemas marinos. También amplifican la necesidad de una moratoria internacional sobre la minería y una carrera para establecer normas antes de que comience cualquier explotación minera.
Desentrañar el origen de la vida
Quedan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo se produce el oxígeno oscuro y qué papel desempeña en el ecosistema de las profundidades marinas. El descubrimiento del oxígeno oscuro añade complejidad al ecosistema de las profundidades marinas y pone de relieve una vía desconocida de producción de hidrógeno. También cuestiona las teorías existentes sobre el origen de la vida en la Tierra y su posible existencia en otros planetas.
"Antes creíamos que el suministro de oxígeno de la Tierra se originaba en organismos fotosintéticos. Ahora, hemos descubierto que el oxígeno se produce en las profundidades marinas sin ningún tipo de luz", afirmó el profesor Sweetman. "Este descubrimiento nos lleva a reconsiderar dónde pudo comenzar la vida aeróbica".