La administración Biden y varias empresas líderes están explorando un nuevo enfoque para la producción de hidrógeno: extraerlo de fuentes subterráneas. Este método, conocido como "hidrógeno de oro", ha despertado recientemente un gran interés, en parte debido a una oportunidad de financiación de 20 millones de dólares para la producción de hidrógeno. oportunidad de financiación de 20 millones de dólares presentada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía del Departamento de Energía.
¿Qué es el hidrógeno de oro?
El hidrógeno dorado es gas hidrógeno que se produce de forma natural en el subsuelo, normalmente en yacimientos subterráneos. El método de extracción se asemeja a la perforación convencional de petróleo y gas. Este hidrógeno se forma a través de diversos procesos geológicos, como las reacciones químicas entre el agua y las rocas ricas en hierro o la radiólisis, en la que la radiación divide las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno..
Geoffrey Ellis, geólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU., estima que puede haber hasta 5 millones de megatones de hidrógeno aurífero en todo el mundo. Si se pudiera extraer sólo el 2% de esta cantidad, podría proporcionar un suministro de hidrógeno para 200 años, lo que podría desempeñar un papel importante en la consecución de los objetivos de emisiones netas cero. Además, el hidrógeno aurífero tiene una notable ventaja sobre otros métodos de producción de hidrógeno, ya que no requiere insumos energéticos externos para su generación.
La fiebre del oro del hidrógeno enterrado
Los geólogos han identificado reservas de hidrógeno en varios lugares del mundo, como Francia, España, África, Brasil y EE.UU. La Agencia Internacional de la Energía calcula que, en 2050, la demanda de hidrógeno para un escenario neto cero alcanzará los 430 millones de toneladas. Con unos cinco billones de toneladas de reservas naturales de hidrógeno en todo el mundo, el aprovechamiento de una pequeña fracción podría satisfacer las necesidades energéticas durante siglos.
Varias empresas emergentes y consolidadas están llevando a cabo proyectos de hidrógeno aurífero. HyTerra, con sede en Australia, se dispone a perforar en busca de hidrógeno en un emplazamiento de Kansas y trabaja también con Natural Hydrogen Energy en el proyecto Geneva, en Nebraska. Koloma, una empresa con sede en Denver que cuenta con el apoyo de Breakthrough Energy de Bill Gates, ha conseguido 91 millones de dólares y está explorando lugares de perforación en EE.UU. Sin embargo, no se han detallado públicamente los lugares concretos de perforación ni los planes de comercialización.
Actualmente, el único pozo de hidrógeno aurífero operativo se encuentra en Bourakébougou, Malí. El pozo lleva produciendo hidrógeno natural casi hidrógeno natural casi puro desde 2012y los nuevos descubrimientos sugieren que existen depósitos más importantes de lo que se conocía hasta ahora. Se cree que estos depósitos se forman donde las rocas ricas en hierro de la corteza terrestre reaccionan con el agua. Este pozo produce una modesta cantidad de energía suficiente para uso local, pero aún no es comercialmente viable.
Antes de poder extraer hidrógeno aurífero a gran escala, es crucial conocerlo en profundidad. Para colmar estas lagunas de conocimiento, Alberto Vitale Brovarone, profesor de la Universidad de Bolonia, junto con su equipo y otros investigadores, viajó a Groenlandia. La expedición, realizada en el marco del programa programa ERC CoG DeepSeep financiado por la Unión Europea, pretendía recabar más datos sobre el hidrógeno aurífero en una de las formaciones geológicas más antiguas del mundo. El equipo pasó diez días en Groenlandia, donde recogió muestras ricas en hidrógeno. Las muestras ayudarán a los investigadores a estudiar cómo se acumula el hidrógeno aurífero y su papel en los ecosistemas del subsuelo.
Coste y viabilidad económica del hidrógeno de oro
Una de las principales ventajas del hidrógeno aurífero es su potencial de bajo coste de producción. Koloma calcula que el hidrógeno de oro podría producirse a un coste inferior a 1 dólar por kilogramo, lo que lo convertiría en una alternativa competitiva al hidrógeno generado a partir de combustibles fósiles o electricidad. Si estas previsiones de costes son exactas, el hidrógeno aurífero podría convertirse en una opción viable en el mercado energético.
El Departamento de Energía ha fijado el objetivo de alcanzar un coste de 1 dólar por kilogramo de hidrógeno limpio para 2031, lo que se ajusta a las posibles ventajas económicas del hidrógeno dorado.
El futuro del hidrógeno dorado: El futuro del hidrógeno
Mientras los investigadores siguen explorando el potencial del hidrógeno aurífero, el equilibrio entre el rápido interés industrial y la necesidad de una investigación científica exhaustiva es primordial. Los hallazgos de misiones como las dirigidas por el equipo de Vitale Brovarone desempeñarán un papel clave en la configuración del futuro del hidrógeno aurífero y su papel en el panorama energético mundial. El apoyo del gobierno estadounidense, a través de oportunidades de financiación e incentivos fiscales, pone de relieve la importancia de esta vía de producción para el avance de las energías limpias y la consecución de los objetivos climáticos. Junto a verde y azul, el hidrógeno dorado podría convertirse en una vía acelerada para una transición neta cero.
